Profesora de Estudios Literarios y Culturales, y directora del Wits Institute for Social and Economic Research de la University of the Witwatersrand, en Johannesburgo (Sudáfrica). Antes de ocupar este cargo en 2013, fue investigadora principal en el mismo instituto entre 2000 y 2010. Tras licenciarse en la Universidad of KwaZulu-Natal y obtener un máster en la Universidad de Ciudad del Cabo, Nuttall recibió una beca Rhodes para obtener un doctorado en la Universidad de Oxford, que completó en 1994. Entre 1997 y 2001, Nuttall fue profesora en el departamento de inglés de la Universidad de Stellenbosch. Ha sido profesora visitante en las universidades de Yale y Duke, así como en la Universidad de Salzburgo, e investigadora visitante en la Universidad de California, Berkeley.